日本に仏教が伝わったのは538年ですが、まだ戒律は不完全なものでした。

当時の出家者は、税を免除されていたため、出家が税逃れとされていました。そのような理由の者が多く、堕落した僧が多かったようです。
その後は戒律も整備され、規律が守られるようになりました。
律宗の開祖である鑑真が、754年に東大寺に戒壇を築いたことが起源とされています。
その後、東大寺に戒壇院を建立し、筑紫の大宰府の観世音寺、下野国（現在の栃木県）の薬師寺に戒壇を築きました。

これを天下の三戒壇といいます。

戒壇めぐりと称されるものでは、善光寺のように、本堂の地下にある暗い回廊を手探りで進むものが有名です。
暗い回廊の奥にある、御本尊とつながっている錠前に触れることで、極楽往生のお約束をいただくことができるとされています。

他にも、

山梨県・甲斐善光寺
長野県・元善光寺
愛知県・善光寺東海別院
滋賀県・新善光寺

など、戒壇めぐりは全国に50ヶ所以上あるとされております。